新华网西昌10月24日电（记者余晓洁、杨维汉）时间2014年10月24日02时00分，我国自行研制的探月工程三期再入返回飞行试验器，在西昌卫星发射中心用长征三号丙运载火箭发射升空，准确进入近地点高度为209公里、远地点高度41.3万公里的地月转移轨道。我国探月工程首次实施的再入返回飞行试验首战告捷。
此次任务是我国探月工程三期一次重要的验证飞行试验，主要目的是突破和掌握探月航天器再入返回的关键技术，为嫦娥五号任务提供技术支持。试验任务由飞行试验器、运载火箭、发射场、测控与回收四大系统组成。
探月工程由国家国防科技工业局牵头组织实施。飞行试验器由中国航天科技集团公司空间技术研究院研制，由服务舱和返回器两部分组成，服务舱以嫦娥二号卫星平台为基础研制，具备留轨开展科研试验功能；返回器为新研产品，具备返回着陆功能。用于发射任务的长征三号丙运载火箭由中国航天科技集团公司运载火箭技术研究院为主研制，在以往基础上进行了多项技术改进，进一步提高了可靠性和安全性。
根据计划，飞行试验器飞行过程约8天，在经历地月转移、月球近旁转向、月地转移、再入返回、着陆回收等五个阶段后，返回我国中部地区。任务实施期间，我国“远望”号测量船队、国内外陆基测控站，以及飞行控制中心和西安卫星测控中心，共同组成航天测控通信网，为任务提供持续、测量与控制。
本次任务还搭载发射了一颗4M小卫星，主要用于验证卫星长效电池工作情况。
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为何这次试验器返回时的速度成为探月上“拦虎”？张伍解释说，普通卫星只是围绕地球旋转，速度达到第一速度(约为每秒7.9公里)即可;在前几次探月飞行时，探测器也只是从地球到月球轨道，速度会越来越慢;而这次试验飞行器还包括了从月球返回地球轨道的过程，速度越来越快，再入返回大气层时的速度已接近第二速度(每秒11.2公里)。
这个极高的再入大气层速度，带来一系列前所未有的特殊挑战。郝希凡说，返回器从100多公里高度进入大气层时，这个高度的大气非常稀薄，已经不是连续的气流，而是气层，会产生一系列特殊的气体效应。此外在大气层中超高速飞行会对返回器产生烧蚀，其程度也比以往要高得多。因此现有的载人飞船和返回式卫星的着陆模式都无法满足需求。张伍说，我们为此设计了特殊的着陆轨迹：返回器进入大气层后，通过飞行控制提升高度，在太空中滑行一段距离后再次进入大气层，然后在中部地区着陆。这种降落模式的说法为“半弹道跳跃式飞行”，因为它的原理和过程就像儿时玩的打水漂，因此又被形象地称为“太空打水漂”。
郝希凡介绍说，“半弹道跳跃式飞行”增加了在大气层的“一出一入”，可以消耗掉返回器的部分能量，从而减小着陆速度，拉长航程，有利于选择降落区。据介绍，苏联和美国探月时也曾利用过类似原理着陆，但他们的航程没我们长，而着陆场比我们大。由于当今中国的人口密度大，适合充当降落区的地方有限，这对返回器的降落精度也提出更高要求。
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